Leiders van de Europese Unie hebben beloofd de defensie-uitgaven te verhogen en de defensie-industrie van het continent te versterken in een poging de veiligheid te verbeteren en de afhankelijkheid van externe machten te verminderen. De toezegging werd gedaan tijdens een informele retraite in het Palais d’Egmont in Brussel, onder voorzitterschap van de voorzitter van de Europese Raad António Costa. De discussies tijdens de retraite concentreerden zich op het aanpakken van kritieke hiaten in de defensiecapaciteiten, waarbij prioriteit werd gegeven aan lucht- en raketverdedigingssystemen, munitieproductie, militaire mobiliteit en strategische enablers.
Costa benadrukte de noodzaak van een robuuste en concurrerende Europese defensie-industrie en stelde: “We moeten meer van de capaciteiten produceren die we nodig hebben, en dat sneller doen. Er is al veel gedaan, maar we moeten meer doen. We moeten het beter, sterker, sneller doen en we moeten het samen doen.” Een aanzienlijk deel van de discussies was gewijd aan het verkennen van financiële strategieën ter ondersteuning van defensieverbeteringen. Voorzitter van de Europese Commissie Ursula von der Leyen stelde voor om bestaande begrotingsregels te versoepelen om lidstaten meer flexibiliteit te geven in defensie-uitgaven.
Het voorstel is gericht op het versterken van de Europese defensie-industrie en militaire capaciteiten nu het conflict in Oekraïne voortduurt. Leiders bespraken de mogelijkheid om bepaalde fiscale beperkingen op te schorten, vergelijkbaar met maatregelen die tijdens de COVID-19-pandemie zijn genomen, om meer defensie-investeringen mogelijk te maken zonder landen te straffen voor hogere tekorten. De EU-leiders bespraken ook collectieve defensie-initiatieven en hun afstemming op NAVO -verbintenissen.
Costa benadrukte dat de gezamenlijke defensie-uitgaven van de 23 EU-landen in de NAVO al de 2% BBP-doelstelling hebben bereikt, na een stijging van 30% sinds de Russische invasie van Oekraïne in 2022. Hij merkte op dat een aanstaande informele bijeenkomst van EU-leiders verder zou gaan over defensie- en veiligheidsinvesteringen, waarbij NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte en de Britse premier Keir Starmer naar verwachting aanwezig zullen zijn. Hoewel er consensus was over de noodzaak van hogere defensie-uitgaven, werden leiders geconfronteerd met uitdagingen bij het identificeren van duurzame financieringsbronnen.
Sommige regeringen gaven aan terughoudend te zijn om fondsen van sociale programma’s zoals pensioenen en gezondheidszorg af te leiden. Opties die worden overwogen, zijn onder meer het versoepelen van fiscale regels of het aangaan van collectieve leningen om defensie-initiatieven te financieren. Het speciale fonds van € 100 miljard van Duitsland voor zijn strijdkrachten werd genoemd als een mogelijk model, maar bredere Europese inspanningen worden als noodzakelijk gezien. Leiders bespraken ook een voorgesteld intergouvernementeel fonds van € 500 miljard via collectieve leningen voor gezamenlijke aanschaf van defensie-uitrusting. Het hervormen van verouderde inkoopsystemen en het vergroten van gekwalificeerd personeel voor defensiefuncties werden geïdentificeerd als essentiële stappen.
De hernieuwde inzet voor defensie-uitgaven komt te midden van groeiende geopolitieke onzekerheid, met name in de betrekkingen met de Verenigde Staten . EU-leiders, waaronder de Franse president Emmanuel Macron , benadrukten het belang van het bevestigen van strategische autonomie en het verdedigen van Europese belangen tegen mogelijke Amerikaanse tarieven en unilaterale acties. Macron onderstreepte de noodzaak van eenheid en stelde dat de EU gerespecteerd moet worden en bereid moet zijn om standvastig te blijven in reactie op veranderende internationale dynamiek.
De Duitse bondskanselier Olaf Scholz en andere leiders herhaalden de oproep tot samenwerking, terwijl ze ervoor zorgen dat Europa is uitgerust om opkomende uitdagingen onafhankelijk aan te pakken. Terwijl de EU werkt aan het verbeteren van haar defensiecapaciteiten en het verminderen van de afhankelijkheid van externe machten, erkenden leiders de complexiteit die gepaard gaat met de financiering en implementatie van deze initiatieven. De discussies in Brussel markeren een belangrijke stap in de richting van een meer zelfredzaam en strategisch autonoom Europa, toegewijd aan het versterken van de veiligheid en het aanpakken van evoluerende wereldwijde bedreigingen. – Door EuroWire News Desk.